ナナ姫が無事悪しき伯爵から解放され、救い出した勇者と婚約したと知らされたときは、村じゅうがどんちゃん騒ぎで、ナナ姫は慕われているなと改めて思った。一人、エルフのホルンだけは、なんだか寂しそうにしていたけど。

｢小さい頃から知っている子が結婚すると、なんだか少し寂しくなるんだ。僕だけ置いていかれてるような気持ちになってね｣

　昔、そんなことを言っているのを聞いたことがある。そのときのわたしはまだホルンの気持ちがよく分かっていなくて、｢ふーん｣と言って済ませてしまった。

　わたしが売却されたという知らせを聞いたのは、そんなお祭りで慌ただしいときだった。

　さいしょ、知らせを聞いたときは、またいつもの幻聴か、夢かなにかだとおもって相手にしなかったけれど、荷支度をして、いよいよ相手の家に向かう日になって、ああ、わたしはもう娼婦ではなくなるんだと、改めて実感してしまった。

　しかも、私を買ったのは王族だというのだ。

(まさか、召使いと言うことはないだろう。新婚夫婦のいるところに、慰安婦は不要だし。わたし、いったい何をさせられるのかしら)

　先の見えない疑問に答えてくれる者はおらず、ふと見れば、ホルンがまた寂しそうな目をしていた。

　わたしがここに来るずっとまえから、この｢リトルホップ｣で男娼をしているホルン。わたしはすっかり、エルフの彼の見た目年齢を越えてしまった。彼はずっとずっと、少年のままなのだ。

｢大丈夫。たまには会いに来るよ｣

｢来なくていいよ、こんな所。それに、物理的に来れる確証はできないでしょ｣

　見た目が子供なので、つい甘やかしたくなる。でも彼はわたしよりずっとずっと年上なのだ(でも、エルフの精神年齢は見た目と同じだと聞いたことがある)。その首元には、何千年と有効な｢盟約の証｣がはめられている。彼の首元からそれが外れるのは、今生きてる人間が全員死んだ、それよりはるか未来のことだろう。

｢…元気でね｣

｢ホワイトも、元気で｣

　わたしたちはそう言って、笑顔で別れた。

***

　どこへ行くのかと問うと、御者は王城だと言った。

　がたごとと揺れる馬車には、私一人しか乗っていない。ほかにも買い取った娘がいるのではないのだろうか。まさか私だけが買われた？ だとしたら、何のために？ 確かに私は元貴族だが、だからと言って王族に連れ戻されるほどの恩は売っていないはずだ。それは、今は亡き両親だって同じはずだと思う。

　そして王城に着いてみれば、私はその美しさに感嘆してしまう。

　美しく整えられた庭、そして太陽に照らされ純白に光る城壁。警備兵の鎧ですら、きらきらと光っている。あたしのいた遠い村の掃き溜めとは大違いの場所であった。

　長い長い旅路の末、馬車が止まり、ドアが開けられた。おそるおそる降りてみるが、向かいや出迎えといった人は見当たらない。

　御者に連れられ、城の裏庭へ回る。メイド用の勝手口でもあるのだろうか？ それとも、噂の勇者が王から賜った新しい剣の試し斬りに使われるのだろうか？ そう言えば、世の中には女の血を使った風呂に入ると若さを保てるという伝説が――

　私がふらふらと歩きながら考えていると、御者の足が止まった。

｢こちらにお越しください｣

　その人が指し示したのは、井戸。

｢はぁ｣

　メイド用の勝手口ではなく、さっそく井戸？

　水を汲んでそれを土産にしろと言うことだろうか。それとも、井戸を覗けば何かが見えるということ？

　わたしがおそるおそる覗き込んでみると、ロープの代わりにひとつの棒が伸びていた。

　どうやら、これを伝って降りていけと言うことらしい。

　わたしに断るという選択肢もないので、大人しくその頑丈な棒を伝って井戸の下へと降りて行った。

***

　井戸はさして深くもなく、私はすぐに最深部へと到達する。

　上を見上げるが、御者はついて来ないようだ。太陽の光がまだ明るく私を照らしている。万が一落ちても問題ないほどではあった。

　太陽光からの明かりをたよりに、辺りを見回した。壁は人為的に作られ、整えられているし、これはいわゆる、｢隠し通路｣ではないだろうか？ 城にはふだんから、幾つもの隠し通路があるのだという。それは、戦争や反乱のときに使われたり、時に王族の不正のために用いられたりする。

　わたしは、この｢隠し通路｣で、いったいどこへ行けばいいの？

　そのとき、向こうからランタンを持った人物が現れた。

　暗くて人相はわからないが、まだ若い人間の男性のようだった。

｢来たね、出迎えが遅れてしまってすまない。なにぶん、地下では時間感覚がないもので｣

　男がフードを取ると、そこには美しい姿の男性がいた。

　耳はとがっていないから、おそらく人間か、人に化けた何か。見覚えはないし、心当たりもなかった。

｢あなたが、わたしの新しいご主人様ですか？｣

｢違う。僕はたしかにきみを買ったが、きみの主人ではない｣

　ついに会えた！ 私を買った本人に！ 私は前のめりになる。なぜ私なのですか？ あなたはこの城の何？ 私の仕事は何ですか？ 主人でないなら、あなたと私の関係は何なのですか？ 私の両親を知っているのですか？ ――聞きたいことが多すぎて、何から話せばいいのか分からず、わたしは言葉に詰まってしまった。

｢君が望むのなら、ここから今すぐ出て行ってもらってかまわない。その井戸から這い上がることくらい、できるはずだ｣

｢は？｣

　彼の言ったことが、私には理解できなかった。

　確かにわたしの値段なんて、この城の人間にとっては大した額じゃないだろうが、だからといって見返りもなしにこんなことをするはずがなかった。

｢目的は何ですか？｣

｢…僕の事、覚えていない？｣

　ちょっと困った顔をする男性。

　いや、こんなイケメンの知り合いはいません。

　私が考えあぐねているのを見ると、彼はちょっと悲しそうな声で言った。

｢僕はサリュー。サリュー=カースト=サンクだ。綺麗になったね、ホワイト｣

　サリュー・サンク！

　国王の第一王子だったはずだ。

　確かに私は元貴族だし、王家の主催するパーティーにも何度か出席したことがあったから、会ったことはあるはずだ。

　けど、やっぱり覚えていない。

「申し訳ございません。お名前は存じ上げておりますが、私にはあなた様とお会いした記憶がございません」

「――やはりそうか。まぁあなたはあのとき、かなり酔っぱらっていたから」

　えっ、私が？

　貴族だった頃の私も、記憶をなくすほど酔っ払ったりしたかしら？

　私が難しい顔をしていると、彼が話を続ける。

｢本当はすぐにでも助け出したかったんだ。だけど、お金が貯まらなくて。このあいだ、やっと金額に達したからね、きみを買い取ることができたんだ」

　私が貴族でなくなったのは12歳のとき。急な王政の改革でリストラになったのだった。

(って言うか、私の代金は、彼のポケットマネーなの？ それを、6年掛けて貯めたってこと？)

　それは、普通に考えてもよっぽどのことだ。私は彼に一体何をしたと言うのだろう。

(もしかして…お客さんとして「リトルホップ」に来たのかもしれない)

　そうだ、その可能性があった。

　お忍びでの旅行中に、旅のテンションで娼館に入り、酔っぱらった私を指名して、それをいたく気に入ったと。

　それが妥当な推理だわ。

　ただ、それを私の口から確かめることは憚られた。だって、「娼館に行きました？」なんて、一国の王子に聞いたものなら、不敬罪で断罪されかねない。

「まあ、覚えていないなら、いいんだ。また言ってもらえるように頑張るからね」

「は、はぁ…」

　私が一体何を言ったと言うのか。当てずっぽうに言ってみたら案外褒美が貰えるかもしれない。

「その言葉が言えなければ、私は処分されてしまうのでしょうか？」

　私の言葉を聞いて、彼はハァとため息をつく。

「さっきも言ったように、僕はあなたを束縛するつもりはない。このまま自由に場外へ出て行ってもらってもかまわないし、ここで寝泊まりしてくれてもかまわない」

「ここでって…部屋が用意してあるんですか？」をいただけ

「ついて来るといい」

　彼が案内したのは、当然城内のスイートルームでもなければ、メイド用の共同宿舎でもなく、地下通路の一室だった。

「こ…これは…。」

　冷たい石に、薄暗いランプ。

　どことなく、腐ったような臭いまでする。

　確かにきちんと用意は施されているが…

「ここって、囚人の牢屋がある場所じゃないですか？」

「よく分かったね。牢屋を改装したんだけど、お気に召さないかな？」

　いや、召すワケ無いだろう！

　窓ひとつない。いくらベッドがふかふかでも、こんなじめじめとした場所に住むなんてことが出来るのだろうか？

「さっき、『地下では時間感覚が…』って言っていましたけど、もしかして…」

「うん。僕はずっと地下で暮らしているんだ」

　地下での暮らし、ポケットマネーでの支払い。

　そして今まで、従者のような人も見掛けない。

　そこで私は思い出した。彼が「奴隷との間の子」と言われていたことを――。

***

　世間はもう夕暮れ時だった。

　彼はずっと居てもいいと言ってくれたが、私は結局彼の地下牢をとび出した。

　助けてくれた人に対してなんて冷酷だと人は言うかもしれないが、せっかく娼婦から解放されたのだ。もう男の傍で寝るのはうんざりだった。

(城下町は活気もありそうだし、きっとすぐに仕事が見つかるわ。うん、そうに違いない)

　私はそうひとりごちてから、まずは近くの酒場に入った。

｢いらっしゃいませ｣

｢あの、なにかお仕事はありませんか？｣

｢仕事？｣おかみさんは、わたしを見定めるように眺めた。大丈夫。娼婦をしていたことなんて、分かるはずがない。けど、内心はどきどきだった。

｢うちはないけど…ねえあんた、

薬をやっているだろう。俺にはわかるぞ。

　そうだ、わたしはクソみたいな人間だ。これといった特技もないし、時間を見つけては酒と薬に溺れてた。それでやっていけてたのは、ひとえにこの顔と若さがあっただけのこと。

　――わたしはこの世界には必要とされていないんだと、改めて痛感した。

　一瞬、彼の顔が浮かぶ。

　このまま井戸に帰って、どうするのか。けっきょく、彼専用の娼婦になるしか道はないのだ。

(まあ、そういう事には慣れてはいるけど)

　結局、人の生き方なんてそう変わるものじゃないし。

　さてと言って私は立ち上がり、夜のとばりの中を歩き出した。

｢帰ってきてくれて、嬉しいよ｣

　エプロンを着けたサリューが言う。わたしがそれを呆然と見ていると、彼は照れながら言った。

｢あ、料理は趣味なんだ。わがまま言って作らせてもらっているんだ｣

　そう言って、彼は出来たてのシチューをテーブルに並べた。ちなみにここが一応居間と言うことになっているらしい。ほかには、井戸水を使用したバスルームもあるし、メイドも一日一回は来てくれると言う。

「召し上がれ！」彼は満面の笑みでそう言った。

　おそるおそる口をつけてみる。趣味と言うだけあって、なかなかいい味つけだった。野菜を食べてみると、食材が違うのか、わたしの食べていたものとは比べ物にならないほど美味しかった。

　わたしは、乾きを潤すようにむさぼりついた。それを、ニコニコと見つめているサリュー。

「いやあ、こうして誰かに料理を振る舞えるってのは、嬉しいもんだね。ずっと、一人だったから」

　彼がぽつりと言うと、私は皿から顔を上げた。

　奴隷との間に生まれた子供。王族から忌み嫌われ、こんな地下牢に閉じ込められて…。

｢つらくないの？ずっとここに閉じ込められて…｣

　私はつい、聞いてしまった。

｢え？」サリュがびっくりした顔をする。それからくしゃりと苦笑いをした。

「いや、僕はここに閉じ込められているんじゃないよ。自主的に引きこもっているだけなんだ｣

｢…は？｣

｢ここにはいじめっ子もいないし、貴族のあれこれを押し付けるやつもいない。この場所でなら、僕は僕でいられるから｣

｢え？じゃあ…｣

　この生活は、全部あなたの歪んだ趣味ってこと？

　と言いたくなるのを、わたしは寸でのところでシチューとともに飲み下したのだった。

***

これ以降はあの・・・・菊池だわ

つるっぱげの王が悩む姿が目に浮かんだ。

｢奴隷との子供っていうのは本当だけどね｣

彼は、消え入りそうな声でぽつりとつぶやいた。

自分の話をするのは、どうやら苦手らしい。

外に出る訓練

わたしがついてるから…

｢そんなの、『奴隷の子供』っていうのに甘えてるだけ｣

なんて言ったら殺されそうだ。

そもそもあたしが、彼の苦しみを分かってあげられるはずがないのだし。

あたしが酒に逃げてたのと、なにも違わない。

仕事が見つからず、途方にくれる。

　わたしは訝しげな表情をしていたからだろうか、彼は慌てて言った。

｢｣

あ、きみがおぼてえいないのもむりはない

サリュ：[ナナの兄、第一王子。]